南極洲化石蛋表明：最初的恐龍蛋可能是軟殼蛋

英國《自然》雜志17日發表的兩項古生物學研究，為軟殼蛋演化提供了確鑿證據。其中一項研究認為，最初的恐龍所產的蛋可能是軟殼蛋，這與一般的流行觀點——恐龍產的是硬殼蛋相左;另一項研究描述了一個來自南極的大號軟殼蛋，這也是迄今在南極洲發現的第一個化石蛋。

諸如鳥類、部分哺乳動物和爬行動物，它們所產的蛋包含一塊內膜或羊膜，可以幫助防止胚胎變干，因此也被稱為羊膜動物。其中一些羊膜動物，比如蜥蜴和烏龜產軟殼蛋;而另一些，比如鳥類則產高度鈣化的硬殼蛋。正是這種差異，體現了不同的演化軌跡——鈣化蛋更能抵御環境壓力，它們的演化在羊膜動物的歷史上具有里程碑意義，因為它們有助于繁殖成功，進而推動該支系的擴散和分化。但是長期以來，軟殼蛋很少有化石記錄，因此科學家難以研究從軟殼蛋到硬殼蛋的過渡。

此次，美國自然歷史博物館科學家們研究了原角龍和鼠龍的含胚胎化石蛋，發現它們都是軟殼的。團隊認為，鈣化硬殼蛋在恐龍中至少獨立演化了3次，而且可能從一系列原始軟殼型發展而來。軟殼蛋可能被埋在濕潤的土壤或沙中，之后借助植物物質分解所發的熱來孵化，就像如今的某些爬行動物一樣。

美國得克薩斯大學奧斯汀分校研究團隊則在另一項研究中描述了一個近乎完整的足球大小的軟殼蛋，它來自大約6600萬年前南極洲的白堊紀沉積物。這也是迄今描述的最大的蛋之一，大小僅次于馬達加斯加已滅絕的象鳥所產的蛋。這個蛋的尺寸和薄殼(缺少透明的外層)暗示其為卵胎生，即一個“發育不全”的卵子在母體內發育，待產出后立即孵化。這個蛋被劃歸為一個新的分類——“A.bradyi”;雖然其母體依然成謎，但是研究人員認為，它可能是一種巨型海洋爬行動物產的，如滄龍。

在論文隨附的新聞與觀點文章中，瑞典隆德大學和烏普薩拉大學的科學家則提出了另一種解釋：它是一種恐龍產的，依據是這個蛋的估算重量接近于鳥類和非鳥恐龍已知最大的蛋的重量，而且后面兩類都在南極洲留下了化石。(記者張夢然)